Las autoridades australianas anunciaron en marzo que la Gran Barrera de Coral -la mayor estructura viva del mundo- estaba experimentando un nuevo episodio de blanqueamiento. Las observaciones aéreas efectuadas en primavera mostraron que los arrecifes que cubren dos tercios de este parque marino mostraban daños importantes, que además habían alcanzado zonas hasta ahora poco afectadas, en particular en el sur.
Este fenómeno de blanqueamiento o decoloración de los corales está impulsado por el aumento de la temperatura de las aguas superficiales, que provoca la expulsión de las algas simbióticas que dan al coral su color brillante y que son su principal fuente de alimento. Si el estrés hídrico disminuye rápidamente, el coral puede recuperarse; si no, se debilitan y empiezan a morir. Eso hace que la Gran Barrera sea uno de los ecosistemas más sensibles al calentamiento global, ya que el fenómeno está ligado al aumento de las temperaturas del agua.
Sin embargo, hasta ahora la evolución de las temperaturas de la superficie del mar del Coral, en el que se encuentra la Gran Barrera, se había limitado a observaciones recientes y faltaban datos anteriores a 1900 para proyectar los posibles escenarios sobre la evolución de los corales. Una investigación que acaba de publicar Nature revela que las temperaturas del agua en la Gran Barrera de Coral (Australia) en la última década han sido las más cálidas de los últimos 400 años.
La reserva oceánica austral, que alberga un ecosistema diverso de animales marinos, comenzó a sufrir este tipo de episodios de blanqueamiento en los años 80 y el primero de gran calado hizo saltar las alarmas en 1998. «Hoy en día las temperaturas extremas están ocurriendo demasiado a menudo y los arrecifes no pueden adaptarse», advierte Benjamin Henley, profesor en las universidades australianas de Wollongong y Melbourne. «Si no hacemos nada nuestra generación probablemente será testigo de la desaparición de una de las grandes maravillas naturales del mundo».
En el estudio, los autores combinaron reconstrucciones de la temperatura de la superficie del mar del Coral con datos geoquímicos de esqueletos de corales recogidos en la región. También analizaron simulaciones de modelos climáticos de la temperatura de la superficie del océano en diferentes condiciones, y concluyeron que el cambio climático provocado por el hombre es el responsable del aumento de las temperaturas en la región. «Nuestro análisis de modelos climáticos confirma que la influencia humana en el sistema climático es la responsable del rápido calentamiento de las últimas décadas», subraya Henley.
El equipo de científicos australianos y estadounidenses reconstruyó la evolución de la temperatura de la superficie marina entre 1618 y 1995; después cotejaron los resultados con los datos registrados de la temperatura de la superficie del mar y su evolución entre 1900 y 2024. Así, identificaron temperaturas relativamente estables previas a 1900. Sin embargo, entre 1960 y 2024, los autores observaron un calentamiento medio anual de 0,12 °C por década.
Y los recientes episodios de blanqueamiento masivo coinciden con los años más calurosos del registro. A ese primer gran episodio de 1998, le siguió otro 2002 y, a partir de 2016, el ritmo se ha acelerado con episodios masivos en 2016, 2017, 2020, 2022 y en 2024.
Máximo histórico en 2024
«Cuando llegamos a los datos de 2024, tuve que comprobar tres veces mis cálculos: los datos se salían de los gráficos, estaban muy por encima del anterior máximo histórico de 2017. Casi no podía creerlo», recuerda el investigador. El estudio apunta que las temperaturas medias de la superficie del mar (entre enero y marzo) estos últimos años fueron considerablemente más cálidas a las de cualquier otro periodo. Desde 2015, la Gran Barrera ha experimentado cinco de los seis años más cálidos en la región en los últimos cuatro siglos.
En total, los episodios de decoloración han afectado el 98% de los casi 3.000 arrecifes que sirven de hábitat a unas 1.500 especies de peces. Los autores proyectan que, incluso si el calentamiento global se mantiene por debajo del objetivo del Acuerdo de París de 1,5 °C, podrían perderse entre el 70% y el 90% de los corales de todo el planeta. Y apuntan que, en el futuro, los arrecifes de coral presentarán probablemente una estructura comunitaria diferente, con menos diversidad de especies.
Un estudio publicado en febrero de 2022 en la revista PLOS Climate estimaba que el 99% de los corales sufrirán consecuencias catastróficas si el aumento de la temperatura media alcanza los 1,5 °C respecto a la era preindustrial (este umbral se superó por primera vez en doce meses consecutivos, entre febrero de 2023 y enero de 2024). En el escenario de un calentamiento de 2 °C, su tasa de mortalidad sería del 100%.
En 2021, los expertos de la Unesco, inquietos por el deterioro del parque natural, declarado Patrimonio de la Humanidad en 1981, recomendaron inscribirlo en la lista de lugares amenazados. Sin embargo, el pasado verano, considerando que las medidas tomadas por el gobierno australiano podían «cambiar significativamente la situación», la organización decidió no inscribirla en la lista y propuso «reforzar el apoyo» con las autoridades. «Espero que la Unesco vea las pruebas que le presentamos y active los mecanismos necesarios para lograr una mayor acción contra el cambio climático y más protección local», declara Benjamin Henley.
Fuente: El Mundo. Amado Herrero.
https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/medio-ambiente/2024/08/07/66b38b6121efa092668b457a.html